Carpinus japonica Chinese Lantern

O Carpinus japonica Chinese Lantern é uma variedade de cárpea do Japão selecionada pela sua frutificação particularmente decorativa. Esta pequena árvore caducifólia produz cachos de cones pendentes, que lhe valeram o nome de "lanterna japonesa". O seu desenvolvimento moderado é adequado para jardins de dimensão média e pequenos alinhamentos. Bastante rústico, adapta-se a uma ampla gama de solos frescos.

Pertencente à família das Betuláceas, o cultivar Chinese Lantern deriva da espécie japonesa Carpinus japonica, que possui sinónimos históricos como Distegocarpus carpinus ou Carpinus distegocarpus. A sua área de distribuição natural cobre o Japão (Honshū, Shikoku, Kyūshū), onde a árvore cresce em sub-bosques claros; a espécie foi introduzida em cultivo no Ocidente no final do século XIX.
'Chinese Lantern' é uma seleção horticultural introduzida no Reino Unido antes de 2020, identificada pelos seus frutos particularmente vistosos em cachos que evocam lanternas. O seu crescimento é relativamente lento. Atinge 8 a 10 m de altura para 6 a 8 m de diâmetro em maturidade; aos 10 anos, conta-se cerca de 4 m de altura e 3 m de envergadura na copa. O porte é naturalmente arredondado a amplamente ovoidal, com uma estrutura regular e ramos secundários dispostos em patamares flexíveis. O tronco, curto, ramifica-se relativamente baixo e pode permanecer único se for formado desde jovem; caso contrário, a planta tende a desenvolver 2 ou 3 troncos secundários provenientes da base. A casca do(s) tronco(s) é de cor cinzento-claro, lisa quando jovem com finas estrias longitudinais, passando a ligeiramente escamosa e exfoliada nos exemplares mais velhos. Os ramos são finos, castanho-acinzentados, bem ramificados. A copa apresenta um topo suavemente abobadado e um volume que se alarga progressivamente.
As folhas, alternas, ovais a estreitamente ovais, medem 8 a 10 cm de comprimento e são duplamente dentadas, com 20 a 24 pares de nervuras muito marcadas; são de um verde vivo no verão, depois tornam-se amarelas no outono antes de cair. A floração, em abril, é constituída por amentilhos masculinos e femininos separados, mas no mesmo indivíduo; mantém-se discreta. No final do verão e no outono, a árvore enfeita-se com frutos alongados e pendentes compostos por brácteas encaixadas; neste cultivar, estes cones são mais largos e mais visíveis do que na espécie-tipo. As raízes são finamente ramificadas, sem carácter agressivo marcado. A rusticidade desta cárpea situa-se em torno de -15/-20 °C.

A variedade Chinese Lantern é perfeita quando se procura uma pequena árvore de porte moderado, com copa regular e com frutificação interessante. Deve plantar-se ao sol não abrasador ou em meia-sombra, num solo comum, que se mantenha fresco, mesmo argiloso ou ligeiramente calcário. Em árvore isolada junto a um terraço, cria uma atmosfera japonesante. Pode associar-se a um Acer palmatum 'Little Princess', a um Cornus kousa 'Heart Throb' pelas suas brácteas rosadas e frutos de outono, a um Viburnum plicatum 'Kilimanjaro Sunrise' pela floração em patamares e pela frutificação, e a um Hydrangea quercifolia 'Jetstream' pelas suas panículas brancas e pela folhagem colorida no fim da estação. Samambaias e Carex oshimensis terão um efeito muito agradável ao pé destes arbustos.

No Japão, a espécie C. japonica é apreciada pelas suas folhas plissadas muito gráficas; as folhas caídas, ricas em húmus, por vezes são deixadas como cobertura morta para melhorar o solo junto aos bosquetes.