Azálea Mollis Hortulanus H Witte

O Rhododendron (Grupo Mollis) ‘Hortulanus H. Witte’, frequentemente comercializado pelo nome de Azálea da China ‘Hortulanus H. Witte’, oferece na primavera belas trombetas laranja e amarelas de aroma delicado, antes ou ao mesmo tempo que aparece a sua folhagem. É uma escolha segura para locais meia-sombreados do jardim, maciços em terra de urze e para cultivo num grande vaso. A sua folhagem caduca adquire tons quentes avermelhados no outono.

Pertencente à família das Ericáceas, este cultivar integra as azáleas mollis resultantes de antigos cruzamentos europeus. Os sinónimos habituais são Azalea mollis ‘Hortulanus H. Witte’ e Rhododendron ‘Hortulanus H. Witte’ (Mollis). Foi obtido pela casa Koster M. & Sons em Boskoop (Países Baixos) em 1892. Os progenitores são o R. molle subsp. molle e o R. molle subsp. japonicum. O nome «Hortulanus» significa «chefe jardineiro»; muito provavelmente presta homenagem a Heinrich (H.) Witte, hortulanus que exercia funções no Hortus Botanicus de Leiden no século XIX.
A espécie R. molle (ex-Azalea sinensis) é originária do leste da China e a subespécie japonicum do Japão; os híbridos deste grupo apresentam uma boa rusticidade e uma floração primaveril precoce.

O porte deste arbusto é de porte arbustivo, ereto e depois espalhado, com crescimento moderado. Em plena terra, ‘Hortulanus H. Witte’ atinge 1,50–2 m em todos os sentidos à maturidade (aproximadamente 1 m em vaso aos 10 anos). As folhas são ovais a elípticas, caducas; colorem-se de laranja e vermelho no outono. As flores, em forma de funil, abrem-se em abril-maio e reúnem-se em corimbos curtos; cada corola de 5–6 cm de diâmetro apresenta uma cor laranja-dourada com uma mácula mais escura. A floração é ligeiramente perfumada. Este cultivar é rústico até -20 °C.
A linhagem Mollis é emblemática das selecções belga-néerlandesas do século XIX; as obtentações Koster marcaram os jardins europeus pelos seus tons amarelos e alaranjados, provenientes das espécies asiáticas atrás mencionadas.

As azáleas da China, de folha caduca, são mais fáceis de cultivar do que as azáleas do Japão, persistentes: são bem rústicas, suportam melhor exposições soalheiras e o calor. É em clima fresco, com invernos bem marcados, quando plantadas num solo humífero e fértil, sem calcário, que darão o seu melhor.
Recomenda-se plantar a Azálea Hortulanus H. Witte em maciço, colocar à frente de um grande rododendro, ou em bordadura com acer japonês e Pieris. Em clima continental, planta-se num sub-bosque claro e rega-se em períodos secos. Fica excelente num grande vaso num terraço exposto a leste ou a sudeste. Pode associá-la às azáleas da China 'Demoiselles de Boutiguery Nella' ou ‘Glowing Embers' para criar uma gama de amarelos e laranjas. Acrescente, por exemplo, um Rhododendron anão ‘Percy Wiseman’ e um Pieris japonica ‘Forest Flame’ para prolongar a época das cores no jardim.