Rhododendron Hendrick's Ker

O Rhododendron vireya 'Hendrick's ker' é uma variedade de origem tropical com porte compacto, tão larga quanto alta. Este pequeno arbusto pouco comum possui uma folhagem persistente verde-escura, ornamental em todas as estações. A sua floração tardia desabrocha durante vários meses no outono e no inverno. Produz então ramalhetes de pequenas trombetas de um vermelho vivo e brilhante, formidavelmente realçadas pela vegetação escura. Fácil de manter em vaso devido às suas dimensões limitadas, este pequeno Rododendro pouco rústico poderá assim ser cultivado em toda a França, e recolhido num local abrigado durante o inverno.

Os Rododendros pertencem à família das Ericáceas, rica em cerca de uma centena de géneros, dos quais os mais conhecidos são provavelmente os Mirtileiros ou as Urzes (Erica, Calluna, Daboecia...), e que também inclui algumas pérolas mais raras, como a Zenobia pulverulenta, ou Lírio-do-vale arbóreo. O género Rhododendron constitui um grupo muito grande e verdadeiramente diversificado, indo de arbustos pequenos até árvores com mais de 15 m de altura. A classificação botânica deste género prolífico (cerca de 850 espécies) está organizada em torno de subgéneros, secções e subsecções. Se os Rododendros rústicos (que incluem também as Azáleas, uma denominação puramente hortícola) nos são muito familiares, a secção Vireya conta com nada menos que 300 espécies tropicais, frequentemente epífitas, que se desenvolvem nas árvores como muitas orquídeas, enquanto outras são terrestres, crescendo no solo.
'Hendrick's ker' é uma variedade desta secção, semi-epífita e que pode ser cultivada em terra. De crescimento bastante lento, este pequeno arbusto compacto atinge em 10 anos de cultivo uma altura de 60 cm para uma largura equivalente, e não ultrapassará os 80 cm na maturidade. A sua folhagem é constituída por pequenas folhas de forma elíptica, medindo de 4 a 6 cm de comprimento, de um belo verde-escuro com uma superfície um pouco lustrosa. Persistente, a folhagem é ornamental durante todo o ano, formando assim um magnífico estojo para a floração, que curiosamente desabrocha no outono e no inverno, durante longos meses. No seu clima tropical de origem, é verdade que os Rododendros vireya florescem praticamente todo o ano. 'Hendrick's ker' forma cachos de cerca de uma dezena de pequenas flores, com aproximadamente 4 a 5 cm de comprimento, suportadas por pedúnculos florais flexíveis. Como as pétalas estão soldadas na base (uma característica das Ericáceas, nas quais se fala de flores gamopétalas), as flores são tubulares até à extremidade, onde se abrem em trombeta. Um conjunto de estames sobressai da corola, mas contrasta pouco com esta, que resplandece de um vermelho vivo, trazendo alegria a uma época do ano por vezes um pouco tristonha. Esta explosão de cor será tanto mais duradoura quanto se tiver o cuidado de eliminar regularmente as flores murchas para evitar que a planta se fatigue.

Os Rhododendron vireya são plantas tropicais e, embora 'Hendrick's ker' possa suportar geadas breves até aproximadamente -5°C, será difícilmente cultivável no exterior. O microclima tão particular de Menton poderá talvez responder às suas necessidades, tanto em termos de suavidade invernal como de humidade, mas é melhor considerá-lo como uma planta para recolher no interior durante o inverno. As suas dimensões reduzidas permitem mantê-lo facilmente em vaso, e também fornecer-lhe um substrato ácido bem adaptado, assim como uma exposição luminosa, mas protegida dos raios solares demasiado fortes por uma sombra ligeira. Acompanhe-o com plantas de estufa fria para criar uma cena exótica sem recear o rigor do clima. A Phoenix roebelinii, ou Tamareira-anã-do-Mekong, é uma adorável palmeira anã extremamente decorativa com as suas longas folhas finamente recortadas. Suportando bem a cultura em vaso, acompanhará perfeitamente o seu pequeno Rododendro tropical. Um grande clássico, mas sempre espetacular e apreciado pelas suas folhas verde-escuras um pouco arqueadas e rígidas, o Cycas revoluta, ou Cica-do-Japão, é também excelente para dar um toque de exotismo, embora, na realidade, resista melhor ao frio do que a sua silhueta tropical deixa supor. E para aperfeiçoar a sua cena, adicione uma Russelia equisetiformis, a bem chamada planta-coral, que permitirá criar uma vaso florido de grande beleza, cujos caules extremamente finos, flexíveis e pendentes, se vestem de pequenas flores tubulares vermelho-vivo, num piscar de olho às do seu Rododendro. A floração de maio ao outono anunciará a de 'Hendrick's ker', permitindo assim ter cores deslumbrantes durante três quartos do ano.